포도막은 혈관이 가득한 눈의 중간층입니다. 눈을 겉(각막·공막)·중간(포도막)·속(망막) 세 겹으로 보면, 포도막은 가운데 층이에요. 홍채(iris)·모양체(ciliary body)·맥락막(choroid)으로 이루어지고 혈관이 풍부해, 면역세포·염증물질·감염균이 혈류를 타고 모이기 쉬운 통로입니다.

면역 이상이나 감염이 이 중간층을 표적으로 삼습니다. 몸 전체의 자가면역(autoimmune) 이상이나 바이러스·결핵·매독 같은 감염이 혈관이 많은 포도막을 공격해요. 그래서 포도막염은 흔히 '전신 면역 반응이 눈에서 드러난 신호'입니다.

염증이 눈 '속'에서 일어납니다 — 표면이 아닙니다. 공격받은 포도막에서 백혈구와 단백질이 눈 속 투명한 방수(앞방, anterior chamber)와 유리체(vitreous)로 새어 나옵니다. 결막염처럼 눈 '표면'이 아니라, 빛이 지나는 눈 '속 공간'이 뿌예지는 것이 핵심 차이예요.

눈 속 구조물이 자극받고 들러붙습니다. 모양체 근육이 경련하면서(깊은 통증의 원인) 각막을 빙 두른 혈관이 충혈되고(모양체 충혈, ciliary flush), 홍채가 수정체에 들러붙는 유착(synechiae)도 생깁니다. 빛 조절·방수 순환 같은 정상 기능이 흔들리기 시작해요.

그 결과가 통증·충혈·눈부심·시력저하로 나타납니다. 모양체 경련은 깊고 둔한 통증을, 각막 가장자리를 빙 두른 충혈은 빨간 눈을, 예민해진 동공은 심한 눈부심(photophobia)을, 눈 속에 뜬 염증세포는 안개 낀 듯한 시력저하와 날파리를 만듭니다.