백내장 수술은 뿌옇게 흐려진 수정체 알맹이만 제거하고, 알맹이를 담고 있던 투명한 주머니 — 수정체낭(인공수정체를 담는 투명 주머니)은 그대로 남겨 둡니다. 이 주머니가 새로 넣는 인공수정체(IOL, 새로 넣은 렌즈)를 평생 안전하게 받쳐 주는 받침대 역할을 하기 때문이에요.

그런데 수술 때 현미경으로도 완전히 없앨 수 없는 세포가 주머니 가장자리에 아주 미세하게 남습니다. 이 남은 세포가 상처를 아물게 하는 반응으로 천천히 자라나 주머니의 뒷면(후낭)으로 퍼지면, 투명했던 막이 김 서린 유리처럼 뿌예져요. 이것이 후발백내장(PCO, posterior capsule opacification) — 수술이 부족했던 게 아니라, 수술 후 시간이 지나며 생길 수 있는 가장 흔한 변화입니다.

투명한 비닐 포장 안의 내용물은 멀쩡한데, 포장 안쪽에 김이 서린 모습을 떠올려 보세요. 인공수정체 자체는 그대로이고 포장(후낭)에만 김이 낀 상태라서 — 김 서린 창문을 닦아내듯, 레이저로 다시 맑게 만들 수 있습니다. 치료 이야기는 아래 6번에서 자세히 다룰게요.

후발백내장은 백내장 수술 후 가장 흔한 장기 변화로, 보통 수개월~수년에 걸쳐 서서히 나타납니다.

발생 빈도는 연구마다 차이가 크고, 요즘 인공수정체는 후발백내장이 훨씬 덜 생기도록 발전했어요(렌즈·환자마다 달라요).

젊을수록·어릴수록 다시 생길 가능성이 조금 더 있어, 수술 때 후낭을 함께 처리하기도 해요. 환자분이 기억하실 것은 한 가지 — ‘흔하지만, 해결된다’입니다.

후발백내장의 치료는 야그(YAG) 레이저 후낭절개술입니다. 흐려진 후낭에 작은 창을 내어 빛이 지나는 길을 다시 열어 주는 시술로, 입원도 절개도 없이 외래 의자에서 끝나요. 산동(동공을 키우는 안약) 후 점안마취로 진행하는 비접촉 레이저라 통증은 거의 없고(‘딸깍’ 소리만 들릴 수 있어요), 시술 자체는 대개 몇 분이면 충분합니다.

효과도 빠른 편이에요. 대개 수 시간에서 이틀 안에 시야가 맑아집니다 — 다만 개인차가 있고, 황반·시신경 등 다른 눈 질환이 있으면 회복이 제한될 수 있어요.